上京して学童保育で働いていたころ、あるとき五味さんの書かれた本を読んで、衝撃を受けたんです。それまで僕のなかでなんとなく納得いっていなかった、あるいは消化しきれなかったことがものすごく腑に落ちるように書かれていたので。僕もそのとき20歳を過ぎたころで、思い悩んでたんでしょうね。

『とりあえず、絵本について』という。五味さんが若い頃に書いたエッセイ集なんですけど、それを読んで「何だこの人！？」と思って。何というか、僕と考え方が似てるなあ、と。

知らなかったです。僕はもともと特別に絵本が好きだったわけではないので。出会いはとにかくそのエッセイだったんですよ。読んだとき、感覚と理屈の両方からこう、ショックを受けた感じ。これがまた“出会い”ってやつですね。めったにくることはない、かなりはっきりとした感じですね。僕はそれを逃したくなかった。それですぐ五味さんに会いたくなったのですよ。

たしか五味さんのWEBサイトを見て、まず電話して。思い返すと礼儀もわきまえてなかったんですけど、いきなり「長田と申しますが、会ってお話を聞かせていただけませんか」ってお願いしたんです。訳わかんないですね（笑）その後、メールも送りましたね。そうしたら、なんと数日後に会ってくださることになって。

行ってみたら、絵本がすごくいっぱいあるかっこいいアトリエに、颯爽と五味さんが現れた。えーとね、たしか…最初、僕は一応新品の大学ノートを持っていったんですよ。で、ペンと一緒に机に置いて…。でも五味さんはすぐさま、「お前それ書く気ないだろ」と言ってきて…。僕も「いやあ、ないんですよ」って…。いやあ、見抜かれてましたねえ…（笑）そんな感じで、和やかな雰囲気で話させてもらいました。

本当に長い時間話したんですけど、哲学、経済、教育、野球…森羅万象さまざま、そして絵本の魅力を語ってくれたんです。「こんなに飽きっぽい俺が何十年も続けている、絵本はすごいものなんだ」って。それまで僕は、絵本の魅力なんてまったく知らなかった。いや、むしろ気がついていなかったのかも。絵本ってのは子どもが読むものだと思ってたけど、全然違うってそのときにはっきりわかりました。今となっても最大の出会いですね。一気に僕のベクトルが絵本に向かったんです。

今思えばね、心が「できるかなあ」じゃなくて、「やるんだ」となってて。五味さんにお会いした帰りに2、3冊、絵本をいただいて、教科書ってわけじゃないですけど、話の展開や本のつくり、装丁の具合などはそれで学びました。

なにもしてないです。絵本が最初ですね。

そうです。「見てください！」って持ち込みに行きました。そうしたら、わりと早い時点で出版が決まって。

はい。『あおいカエル』は僕が描いた絵に、映画監督の石井裕也さんが文をつけたんです。デビューしてからも、しばらくはフリーランスでいろいろやりました。五味さんのお知り合いで家具デザイナーの方がいて、その家具の荷降ろしを手伝ったり。途切れることなくいろいろやってきて、今がある感じですね。