「はやぶさ」が向かった「イトカワ」はS型小惑星といって、あまり有機物を含まない、岩石だけの天体なんです。「リュウグウ」はC型小惑星といって、岩石だけでなく水や炭素といった物質を含んでいます。
サンプルを持ち帰って分析すれば、地球のような惑星や太陽の誕生の謎や、地球の生命や海の水の起源を知る手がかりとなります。

太陽系の惑星は、約46億年前の宇宙空間で、ガスやチリが集まった星雲が、自分の重力でどんどん縮んでいって生まれたと考えられています。星雲は水素が主成分なので、生まれた太陽もおもに水素でできた天体になりました。しかし、宇宙空間に水素しかなかったら、地球みたいな惑星は生まれないわけです。ですから星雲の中には炭素や鉄など水素以外の物質があって、地球が生まれる材料になったんじゃないかと考えています。

地球の生命は、ご存知のように有機物でできています。今、地球上にはたくさんの生物がいるので、至る所に有機物があるわけですが、約46億年前、地球が生まれたばかりの時は、表面が高温でドロドロに溶けた状態でした。その後、隕石などが落ちてきて、水や有機物などを地球にもたらしたのではないかと考えられます。

そうですね。そして、小惑星の地下には約46億年前の物質が、ほぼそのままの形で残っている可能性があるということです。

有機物は炭素を含む化合物です。「リュウグウ」は、炭素を含んだ物質のあるC型小惑星なので、目星をつけたわけです。
「リュウグウ」の炭素や水を含むサンプルを持ち帰れば、約46億年前の有機物にきっとつながるはずです。それで、サンプルを採取して地球の生物の生命との関係を調べていきましょうと。そんな感じでプロジェクトは始まったのですけどね。

直近にはJAXAが、MMXという火星の衛星からサンプルを持ち帰ろうというミッションの計画を始めています。そういった惑星探査のミッションには、「はやぶさ2」の往復探査やサンプルを採取などの技術が、当然つながっていくことになります。

MMXは、今のところ2024年に打上げ、2025年に探査機を火星軌道に投入、2029年に地球帰還を想定しています。

あとは、「リュウグウ」のサンプルの分析がどうなるかですね。その結果次第で、さらに新しいミッションを考えたりですね。別の天体からサンプルを持ち帰りたくなるとか、そういうこともあるかもしれませんね。今回の炭素を含んだ物質の分析が楽しみです。