天体は、自分の重力が強いと丸くなるのです。だから小惑星でいうと、自己重力の強い大きな小惑星しか丸くないんです。小惑星帯でいちばん大きい「ケレス」や「ベスタ」など、丸い形の小惑星は自己重力が強いのです。ところが「イトカワ」や「リュウグウ」などの小惑星は、自己重力が弱いので丸くならないのですね。

自己重力の弱い小惑星は、普通だったらいびつな形になります。「リュウグウ」がそろばんの珠みたいな、球に近い形になっている理由は遠心力です。「リュウグウ」の自転が速いと仮定すると説明がつきます。

「リュウグウ」は、もととなる天体がほかの天体の衝突などによってバラバラになり、そのかけらが重力によって集まってできたと考えられます。自転によって起こる遠心力は、外に向かって働く力なので、赤道付近でいちばん強く働きます。そのため、遠心力が強いとかけらが赤道付近に集まるのです。

赤道直径約1000mの「リュウグウ」があの形になるための遠心力は、自転周期が3.5時間。3時間半で一周するような自転じゃないとダメなんです。ところが今の自転周期は7.6時間。この速さだと、あの形が説明できないんです。
考えられることは、「リュウグウ」が誕生した頃は、自転が速かったのではないかということです。3.5時間くらいでグルグル回って、その後なんらかの理由で自転が遅くなり、今の7.6時間という自転周期になっただろうと。

そうですね。自転の周期はあまり変わらないといわれていたんですけど、今はいくつかの要因で、自転の周期も変わると考えられているんです。

そうですね、星の王子さまは、本当に小さな小惑星からきてるので、まさに「リュウグウ」はイメージと合いますよね。

皆さんのお名前や応援メッセージなどを募集して、探査機に載せるというキャンペーンです。

そうですね。いつか誰かが「リュウグウ」でターゲットマーカを拾うと、中に20万人以上の名前が書かれたものがある、というようなことになります。

今回は「はやぶさ」の時とはちがうこともしています。「はやぶさ2」のカプセルに小さなメモリーチップを搭載して、この中にも皆さんから寄せていただいたお名前やメッセージなどを入れたんです。このメモリーチップは「リュウグウ」まで行って戻ってきたということになります。